从明朝、准确的说是从南宋开始，当西方随着威尼斯、热那亚商业的兴起，从十字军东征的铁血中走出中世纪的暗影，整个中华文明却无可挽回地走向衰落。当人口不过百万的小小蛮荑借助我们的“窝里斗”轻松荡平了大明江山，中国人人性的痼疾暴露无遗，也宣告了传统精神文化的彻底破产。
《桃花扇》由此成为中国古典戏剧最深沉的尾声，一个注定不可能是大团圆的尾声。
孔尚任（他作为孔子64代孙的身份耐人寻味）谱写了一曲中华文明没落的挽歌。1718年，在江宁织造曹府，《桃花扇》进行了辉煌的排演，据说孔尚任就在演出结束后的归途中落水身亡。不久以后，另一位伟大的天才（那一年四岁）从那里走出，用文字把中华末世的哀音推向了极致。

后人评《桃花扇》　
桃花扇何奇乎?其不奇而奇者，扇面之桃花也；桃花者，美人之血痕也；血痕者，守贞待字，碎首淋漓不肯辱于权奸者也；权奸者，魏阉之余孽也；余孽者，近声色，罗货利，结党复仇，隳三百年之基业者也。帝基不存，权奸安在?惟美人之血痕，扇面之桃花，啧啧在口,历历在目，此则事之不奇而奇，不必传而可传者也。
—— (读孔尚任《桃花扇小识》)
读至卒章，见“板桥残照”、“杨柳弯腰”之语，虽使柳七复生，犹将下拜。古人而谓千古以上、千古以下，有不拍案叫绝，慷慨起舞者哉?妙以至矣!蔑以加矣!
——(顾采《桃花扇序》)
《桃花扇》以《余韵》折作结，曲终人杳，江上峰青，留有余不尽之意于烟波缥缈间，脱尽团圆俗套。
　　　　——(梁廷楠《曲话》卷三)
苏昆生的悲歌，不仅是对回光返照的南明王朝的凭吊，不仅是对三百年大明江山一旦覆亡的伤感，也不仅是对瞬息万变的历史兴亡的慨叹，在这些凭吊、伤感、慨叹的深处，涵蕴着对封建社会“忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽”的历史趋势的预感，唱出了封建末世的时代哀音!……在这种时代哀音中，流溢着封建末世文人心中破败感、失落感、忧患感交织躁动的感伤情怀。也许，正是这种感伤情怀，销蚀了封建帝国原有的生命力?也许，正是这种感伤情怀，激励着人们憧憬和追求新的时代新的生活?
——(郭英德《明清传奇史》)
场上歌舞，局外指点，知三百年之基业，隳于何人?败于何事?消于何年?歇于何地?不独令观者感慨涕零，亦可惩创人心，为末世之一救也。
——(徐旭旦《桃花扇题辞》)
《桃花扇》于种族之戚不敢十分明言，盖生于专制政体下，不得不尔也。然书中圃往往不能自制，每一读之，使人生故国之感。余尤爱诵者，如莫过“乌衣巷，是别姓人家新画梁。”(《听稗》)“……吴头楚尾路三千，尽归别姓，雨翻云变，寒涛东卷，万事付空烟。”(《沉江》)““诌一套《哀江南》，放悲声唱到老。”(《余韵》)读此而不油然生民族主义之思想者，必其无人心者也。
——(梁启超《论<桃花扇>》)