说明文常用的说明方法有八种：下定义、作诠释、列数字、分类别、作比较、画图表、打比方、举例子。其中，学生在阅读中不太容易区分的是下定义和作诠释。
先来看看教科书上对这两种说明方法的解说：
“通过下定义，指出事物的性质特点，使它与别的事物区别开来。下定义，一定要准确，要讲究科学性。”“由于下定义要求很严格，所以有时用诠释的方法来阐明事物的某些特点。作诠释比下定义自由灵活，它不要求完整地揭示事物的全部本质特征。”（人教版九年义务教育初级中学教科书语文第四册第179～180页）
认真琢磨上面的文字，不难看出：“下定义”是一种比较严格的解释，它要求“完整地揭示事物的全部本质特征”，而“作诠释”则是用来“阐明事物的某些特点”。
再来看下面的例子：
（1）赵州桥是世界著名的古代石拱桥。
（2）一种叫自养。绿色植物都属于这一类。它们自己把无机物制造成有机的食物，满足生长的需要。
（3）统筹方法是一种合理安排工作进程的数学方法。
它们中间哪个用到了“下定义”的说明方法呢？答案是第（3）句。第（1）句，没有揭示赵州桥的本质特征。第（2）句虽然涉及到了“自养”的本质特征，但表述上采用从不同角度分别说明的方式（“绿色植物”指明范围，“自己把无机物制造成有机的食物”指出获取食物的方式），应该看作是作诠释。而第（3）句从本质上解释了“统筹方法”，因而是下定